古筝远在秦朝就已在我国流传，由最初 的民间乐器经过几千年的发展，从五六根弦发展到唐代十二三根弦，直到明清多为十六至十九根弦， 经过不同地区历代演奏家的发展形成不同流派风格各易、曲目丰富、雅俗共赏的良好局面。 目前古筝多为二十一根弦。其音色秀丽，既适合独奏又适合合奏。近年来经过不少 作曲家演奏家的努力，古筝曲目在不断地增加，涌现出不少优秀作品。 
古筝是中国最古老弹弦乐器之一。早在春秋战国时期，就已盛行於陕西和甘肃一带。公元前237年李 斯上书秦始皇时，曾如此描述当时民间筝歌场面：“夫击瓮叩 ，弹筝搏 而歌乎鸣鸣，快耳目者，真 秦之声也。” 之后，筝常因此被称为“秦筝。 

据古文献记载，筝最早为“五弦筑身也”，一般认为筝是由早期的五弦发展为汉代十二弦，进而为隋唐 十三弦筝，明代增至十四，十五弦，到近代才出现了十六弦乃至现代的二十一至二十六弦筝。 近年江西贵溪 春秋崖坟群出土了俩张十三弦筝，弥补了文献记载的不足，表明古筝早已传入中国南部。可见十三弦筝并非 产生于十二弦筝之后，而是早就与之并存。 

早期筝的表演形式主要是弹唱的筝歌。随着汉代相和歌的兴起，古筝艺术进入了一个全新的时代，并逐步 发展为六七种丝竹乐器耕相迭奏，歌手击节唱和的形式。 

十三弦筝在唐代得到了充分发展。

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